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Text File  |  1992-09-26  |  11KB  |  190 lines

  1. ------------------------------
  2.  
  3. From:      Jim Thomas
  4. Subject:   MARS BBS Sting a Prank
  5. Date:      5 October, 1990
  6.  
  7. ********************************************************************
  8. ***  CuD #2.06: File 3 of 5: MARS BBS STING A PRANK              ***
  9. ********************************************************************
  10.  
  11. Ok, boys and girls, we've been had--the rumor of alleged Secret Service
  12. involvement in the MARS BBS at Mississippi State was a bit of a prank. It
  13. was not malicious, not intended to be deceptive, and not without a few
  14. lessons.
  15.  
  16. For those who have read the post from Ed Luke, the sysop of MARS, a BBS
  17. accessible via ftp, the gist of the story was that the Secret Service had
  18. busted the board, but allowed it to return as a sting board. According to
  19. the post (reproduced at the end of this file), the names and the
  20. up/downloads of allegedly "obscene" .gif and .gl files were kept and turned
  21. over to the SS. The post circulated across the nets during the past week,
  22. and most of us were concerned about the implications of the story, if true.
  23. We tried calling Ed during the week, but couldn't reach him (he was not
  24. hiding--he was studying for seven hour exam), which delayed explanation of
  25. the prank.  Some might be angry at the prank for the consternation it
  26. created among a lot of people. Was it tacky, in bad taste and outrageous?
  27. Of course it was. But, in context, it was also rather funny (for those of
  28. us who prefer Emo Phillips' view of the world to Kant's moral imperative).
  29. Here's the story as Ed relates it:
  30.  
  31. MARS BBS began at Mississippi State on a university computer system.  Ed
  32. had been asked to work on a BBS program for a friend, and he set it up as a
  33. demo board called "Resource Pirates Bulletin Board."  The name was intended
  34. as a campy take-off on pirate boards, because they were "pirating" the
  35. nets, not software. Ed was explicit in re-affirming that, whatever his own
  36. personal views of proprietary information (he favors "knowledge to the
  37. people"), he takes his administrative obligations very seriously, and
  38. respects the laws restricting what can and cannot be placed on a university
  39. board (see related story on censorship in the next issue).  The original
  40. software could accommodate about 50 users, and was quite small. It was a "no
  41. rules" board, but it became quite popular, something he had not
  42. anticipated.  He made arrangements to obtain a legitimate board through the
  43. university on a legitimate machine and reworked the software.
  44.  
  45. "I had no idea what I was getting when I started," Ed said in explaining
  46. that he was surprised at the number of users (currently over 1,400) and the
  47. amount of work involved in keeping up with the volume of traffic and the
  48. file transfers.  The board was down for awhile when it was switched from an
  49. Athena to a MARS system. Numerous .gif (graphic pictures) and .gl (animated
  50. pictures) were uploaded, many of which were sexually explicit.  His
  51. position was not to monitor or censor, even if the sheer volume of files
  52. would allow him time to do so: "How do I determine what's obscene? It
  53. becomes my responsibility to make that judgement call on everything. And I
  54. don't want to make that call," he explained.  The gif collection grew, and
  55. they dominated communications on the board and ftp traffic.
  56.  
  57. Although Ed doesn't know how the National Science Foundation (NSF) became
  58. aware of the files, there were complaints and threats by the NSF of
  59. curtailing access to the nets, because the NSF provide some of the net
  60. backbone. It was not a fight that Ed felt he could win, or one that he felt
  61. he could make a strong case for, so he removed the files.  That's when the
  62. fun began.
  63.  
  64. He began receiving a number of messages, and some of the "ridiculous" ones
  65. prompted the prank. He received numerous notes and complaints, and there
  66. was what he describes as "lots of paranoia" about why they were taken down.
  67. >From mail we received at CuD, Ed's observations are accurate, because some
  68. MARS users suspected that the temporary hiatus during the change in systems
  69. was the result of a bust. In response to some of the more strident and
  70. conspiratorial messages he received, Ed wrote the following post:
  71.  
  72. ******START POST**********
  73.  
  74. Posted By: lush (Ed Luke)
  75. Date:      Sat Sep 29 21:54:03 1990
  76. Title:     The story about the GIF files.
  77.  
  78. Ok, since everyone has been asking about the gif files, here's the story of
  79. what happened with the gifs...  It seems that the secret service under
  80. direction of Pres. Bush is on a campaign against computer crime. You've
  81. read about some of this probably.  It's called  Operation Sun Devil.  Some
  82. of the older users will remember when this bbs was called the Pirates
  83. Resource BBS and was on athena.ee.mssate.edu.  Well we eventually got shut
  84. down in a fashion similar to that of the victims of operation sun devil.
  85. However, in our case, since we were such an allegedly large center for
  86. computer criminal activity, the Secret Service, along with the National
  87. Computing Defence Council decided to conduct an ongoing investigation.  If
  88. you want to catch mice, you don't just plug their holes.  You lay traps.
  89. Well they allowed us to set up again at mars on the strict requirement that
  90. we would do strict accounting.  We have been keeping records of every
  91. (timestamped) upload and download that's been made to this board. In
  92. addition, in hopes of cooperating with the Feds for obvious reasons, I
  93. instituted the monitoring system software on mars.  When anyone did an ftp
  94. it logged the date, did a finger on the system that was connecting and
  95. snarfed up the userid via ftp protocol and made a complete record of all
  96. files downloaded and uploaded.  Also, users that download files from the
  97. bbs had the machine name they were connecting to, and any other evidence
  98. collected in a similar manner.  After enough information was collected, we
  99. gave them the reams of data files and removed the gifs, giving yall the
  100. bogus NSF story.  So there it is.  The GIFS and GL's aren't the biggest
  101. part of the story, but they are illegal in some states and the FCC has been
  102. interested in cracking down on computer obscenity for a long time.  I can't
  103. say I like it, but that we have to live with it.
  104.  
  105. Later,
  106. Ed Luke
  107.  
  108. *******END POST*******
  109.  
  110. Ed emphasizes that we wrote the post under his own name, as a user, which
  111. he feels gives him the latitude to be more playful, and *not* as "sysop."
  112. He offers several reasons for the post:
  113.  
  114. First, it was a response to the numerous messages he received.  Second, and
  115. more importantly, it was an experiment in the level of paranoia that exists
  116. on the nets, and he was surprised when he continued to discover the paths
  117. through which the post was spreading. Finally, it was a test of the scope
  118. of the BBS. He found that the latter two were significant: "Never
  119. underestimate the level of paranoia and the power of the nets," he
  120. observed.
  121.  
  122. Ed stresses that he had absolutely no intention to deceive the CU community
  123. and that his act was done in good humor, not ill will.  But, the sexually
  124. explicit files *will not* return, because he feels the board provides far
  125. to many other beneficial services to jeopardize it.  The MARS board is
  126. ftp-accessible at 130.18.64.3, but if the numbers continue to grow, access
  127. may be difficult.  Type "bbs" at the prompt and follow the instructions
  128. from there.  It is a true BBS, and files can be ftp-ed or transfered with a
  129. variety of protocols, including kermit. On line chat, a lively message
  130. section, and an array of free (legitimate) software is available. Those
  131. wishing to obtain a copy of the BBS program may download it from the board
  132. (free), and are encouraged to tinker with it and make changes, but
  133. improvements or suggestions for them should be passed back to Ed.
  134.  
  135. We see two important lessons to be learned from this.  The first we will
  136. address in the next issue of CuD and relates to prior censorship. Ed (and
  137. others) agree that many of the files were in bad taste because of their
  138. sexual explicitness.  The issue, however, is by what means files are
  139. determined to be "obscene" and the process by which even agencies with a
  140. legitimate interest in the contents of files should or may intervene to
  141. remove them. We do not yet know the circumstances of NFS involvement and we
  142. do not challenge the right of those with a legitimate interest to assume
  143. responsibility for standards. But, given the current lack of protections
  144. for cyberspace media, anything that smacks of censorship should at least
  145. raise the question of "how" and "why."
  146.  
  147. The second lesson is more frightening. Although some astute readers were
  148. sharp enough to suspect a prank, even they were fully aware of the
  149. possibility of Secret Service meddling.  This is frightening: Rather than
  150. say "no way! The SS would never do *that*," few people would have been
  151. surprised at the scenario outlined in Ed's post.
  152.  
  153. Are those who believed the worst gullible or naive? We think not.  In the
  154. 1960s, it was quite common for law enforcement agents to collect lists of
  155. "radicals" (defined as anybody who opposed the Viet Nam war) and use these
  156. in highly disruptive ways. For example, in 1977 one CuD moderator was part
  157. of a class action suit to obtain "Red Squad" files from the Michigan State
  158. Police, which included documents of numerous local, state, and national
  159. agencies that detailed surveillance mechanisms. One of the more ludicrous
  160. was the practice of listing the license plates of cars in parking lots near
  161. anti-war or other meetings, running these plates through the DMV, and then
  162. listing those that turned up more than once.  The owners of those vehicles,
  163. according to these documents, would find themselves added to the list of
  164. "suspects" on a Red Squad list, and this type of information demonstrably
  165. cost people jobs, promotions, or subjected them to other forms of
  166. harassment.  A series of law suits and legislative actions curtailed the
  167. worst of these abuses. However, the questionable tactics of the Secret
  168. Service in Operation Sun Devil hardly inspires confidence in voluntary
  169. restraint against the Computer Underground.  The 15 hours of video tape
  170. that were obtained from the room of an alleged informant at Summercon '88
  171. are one example of questionable surveillance--How far are law enforcement
  172. agents willing to go on their war against the "hacker menace?" If they are
  173. video taping a bunch of under-age kids drinking, if they seem willing to
  174. circumvent Constitutional limitations in indictments and searches,
  175. then running a sting board and listing users seems fully plausible.
  176. As we have cited in previous articles, sting boards are encouraged
  177. as a legitimate option for both state and federal authorities.
  178.  
  179. The tragedy of Ed Luke's prank is not that he pulled it off, but rather
  180. that, in the current climate of legitimate paranoia created by a few
  181. over-zealous law enforcement agents, few of us would have been the least
  182. bit surprised if it were true.  What does this say about the respect for
  183. law that such actions as Operation Sun Devil have created?
  184.  
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